Ζουν σε ωκεανούς και κλειστές θάλασσες, πάνω από 500 εκατομμύρια χρόνια – περισσότερο από τους δεινόσαυρους και πολύ περισσότερο από εμάς.
Οι μέδουσες αποτελούν βασικό μέρος πολλών τροφικών αλυσίδων, αλλά η ρύπανση, η υπεραλίευση και η κλιματική αλλαγή έχουν σημαντικές επιπτώσεις σε αυτές. Συχνά αναγκάζονται να γίνονται επιθετικές όταν έρθουν σε επαφή με το ανθρώπινο σώμα καθώς προσκολώνται σε αυτό αφήνοντας το δηλητήριο που έχουν στα πλοκάμια τους. Ιδιαίτερα επικίνδυνες ή ενοχλητικές σε κάποιο βαθμό είναι οι μωβ μέδουσες που τελευταία έχουν εμφανιστεί στις ελληνικές θάλασσες και απειλούν τις ξένοιαστες διακοπές Ελλήνων και ξένων τουριστών. Τι είναι όμως οι μέδουσες και πώς συμπεριφέρονται από πότε ζουν στον πλανήτη μας τους ωκεανούς και τις θάλασσες;
Οι μέδουσες αποτελούνται κατά 95% από νερό
Παραδόξως, οι μέδουσες αποτελούνται κυρίως από νερό και όχι από ζελέ. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο φαίνονται τόσο διαφορετικές μέσα στο νερό από ό,τι έξω από αυτό.
Δεν έχουν εγκέφαλο, καρδιά ή πνεύμονες
Οι μέδουσες είναι πολύ απλοί οργανισμοί. Το σώμα τους αποτελείται μόνο από τρία στρώματα – την εξωτερική επιδερμίδα, ένα ζελατινώδες μεσαίο στρώμα που ονομάζεται μεσογλήνη και το εσωτερικό γαστροδερμίδα που επενδύει την κοιλότητα του εντέρου και βοηθά τις μέδουσες να χωνέψουν την τροφή και να απορροφήσουν τα θρεπτικά συστατικά.
Οι μέδουσες είναι ένα είδος «κνιδάριου»
Τα κνιδάρια είναι θαλάσσια ζώα που μοιάζουν με μέδουσες, έχουν ριζική συμμετρία και τσιμπάνε το θήραμά τους χρησιμοποιώντας κύτταρα στα πλοκάμια τους που ονομάζονται «κνιδόκυτταρα», τα οποία εκρήγνυνται όταν διεγείρονται! Άλλα γνωστά Κνιδάρια είναι οι θαλάσσιες ανεμώνες και τα κοράλλια.
Οι μέδουσες έχουν υδροστατικό σκελετό
Αντί για σκελετό αποτελούμενο από οστά, οι μέδουσες έχουν καμπάνες που περιέχουν υγρό και κυκλικούς μύες. Αν θέλουν να κινηθούν, οι μέδουσες μπορούν να προωθηθούν συστέλλοντας τους μύες τους και εκτοξεύοντας νερό προς την αντίθετη κατεύθυνση από αυτή που θέλουν να πάνε. Ή για να γλιτώσουν τον κόπο να το κάνουν αυτό, οι μέδουσες μπορούν επίσης απλά να παρασυρθούν με τα ρεύματα του ωκεανού.
Έχουν πολύ περιορισμένο χρόνο ζωής
Αν και ορισμένα μικρότερα είδη μεδουσών ζουν μόνο για λίγες ώρες, τα μεγαλύτερα είδη, όπως η χαίτη του λιονταριού, μπορούν να ζήσουν έως λίγα χρόνια.
Έχουν μέγεθος από μερικά εκατοστά έως πάνω από δύο μέτρα
Η μέδουσα Irukandji μπορεί να είναι μικρή από ένα έως δύο εκατοστά με καμπάνα πλάτους μόλις λίγων χιλιοστών, ενώ το μεγαλύτερο είδος – η χαίτη του λιονταριού – μπορεί να φτάσει σε πλάτος τα δύο μέτρα και να έχει πλοκάμια μήκους 36 μέτρων!
Ορισμένες μέδουσες μπορούν να γυρίσουν πίσω τον χρόνο
Οι μέδουσες ξεκινούν ως πολύποδες, πριν γίνουν «έφυρες» και στη συνέχεια ενήλικες «μέδουσες». Όμως, αν τραυματιστεί ή πεινάσει, ή βρεθεί σε νερό που είναι είτε πολύ ζεστό είτε πολύ κρύο, μια ενήλικη Turritopsis dohrnii (γνωστή και ως αθάνατη μέδουσα) μπορεί να πέσει στο βυθό και να ξαναγίνει πολύποδας από την αρχή.
Υπάρχουν μέδουσες που δεν βλέπουν
Σε αντίθεση με τα περισσότερα είδη μεδουσών, οι κιβωτοειδείς μέδουσες έχουν μάτια και μπορούν να δουν, αντί να αισθάνονται μόνο το φως. Διαθέτουν 24 μάτια που απλώνονται και στις τέσσερις πλευρές της καμπάνας τους, πράγμα που σημαίνει ότι έχουν όραση 360 μοιρών.
Οι μέδουσες είναι ταχύτατες
Οι μέδουσες μπορούν να κινούνται έως και έξι μέτρα ανά λεπτό! Το σχήμα των καμπανών τους που μοιάζει με ράφι τους επιτρέπει να πιάνουν και να αποβάλλουν το νερό πιο γρήγορα από τις περισσότερες μέδουσες, οι οποίες απλώς παρασύρονται με το ρεύμα.
Ορισμένες μέδουσες παγιδεύουν το θήραμά τους, ενώ άλλες «τρακάρουν» επάνω του
Οι μέδουσες περνούν μεγάλο μέρος του χρόνου τους αναζητώντας τροφή. Ορισμένες διατάσσουν τα πλοκάμια τους σε σπειροειδές μοτίβο για να παγιδεύσουν τη λεία τους. Άλλες απλώς σέρνουν τα πλοκάμια τους πίσω τους σαν δίχτυ τράτας καθώς παρασύρονται στον ωκεανό.
Η μέδουσα χτένα δεν είναι στην πραγματικότητα μέδουσα
Αν και μοιάζουν αρκετά, οι μέδουσες χτένες δεν ανήκουν στα Cnidaria, αλλά στην πραγματικότητα σε ένα φύλο που ονομάζεται Ctenophora, το οποίο μεταφράζεται περίπου ως “χτενιστές”. Μια διάκριση είναι ότι αντί να έχουν πλοκάμια που τσιμπάνε το θήραμα, οι μέδουσες χτένες έχουν κολλώδη κύτταρα για να παγιδεύουν το θήραμα. Αυτό σημαίνει ότι δεν μπορείτε να τσιμπηθείτε από μια μέδουσα χτένα, καθώς δεν διαθέτουν κεντρίδια για να το κάνουν.
Πηγή: www.mcsuk.org
