Τα τελευταία χρόνια οι επιστήμονες παρατηρούν μια ανησυχητική τάση: όλο και περισσότεροι άνθρωποι διαγιγνώσκονται με ορισμένες μορφές καρκίνου σε νεότερη ηλικία. Μια νέα μελέτη, που δημοσιεύθηκε στο επιστημονικό περιοδικό Nature Medicine, επιχειρεί να φωτίσει μία από τις πιθανές εξηγήσεις, δείχνοντας ότι οι νεότερες γενιές εμφανίζουν μεγαλύτερη βιολογική ηλικία σε σύγκριση με τις προηγούμενες όταν βρίσκονται στην ίδια χρονολογική ηλικία.
Οι ερευνητές επισημαίνουν ότι το εύρημα δεν αποδεικνύει πως η επιταχυνόμενη βιολογική γήρανση προκαλεί καρκίνο. Ωστόσο, φαίνεται να αποτελεί έναν σημαντικό δείκτη που ίσως βοηθήσει στην καλύτερη κατανόηση του φαινομένου και στον έγκαιρο εντοπισμό ανθρώπων με αυξημένο κίνδυνο.
Τι σημαίνει «βιολογική ηλικία»
Η βιολογική ηλικία δεν είναι η ηλικία που αναγράφεται στην ταυτότητά μας. Πρόκειται για μια εκτίμηση της κατάστασης του οργανισμού με βάση συγκεκριμένους βιοδείκτες του αίματος, οι οποίοι σχετίζονται με τη φλεγμονή, τον μεταβολισμό, τη λειτουργία των νεφρών και άλλες βασικές λειτουργίες του σώματος.
Έτσι, δύο άνθρωποι μπορεί να είναι 40 ετών, αλλά ο ένας τους να εμφανίζει βιολογικά χαρακτηριστικά που αντιστοιχούν σε μεγαλύτερη ηλικία.
Πώς έγινε η έρευνα
Οι επιστήμονες ανέλυσαν δεδομένα από περισσότερους από 164.000 ενήλικες που συμμετείχαν σε δύο μεγάλες ερευνητικές βάσεις στο Ηνωμένο Βασίλειο και στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Με τη βοήθεια του δείκτη PhenoAge, ο οποίος υπολογίζει τη βιολογική ηλικία χρησιμοποιώντας εννέα βιοδείκτες του αίματος, διαπίστωσαν ότι οι άνθρωποι που γεννήθηκαν τις τελευταίες δεκαετίες εμφανίζουν μεγαλύτερη βιολογική ηλικία σε σχέση με όσους είχαν γεννηθεί παλαιότερα, όταν συγκρίνονται στην ίδια χρονολογική ηλικία.
Η πιθανή σχέση με τον καρκίνο
Στη συνέχεια, οι ερευνητές εξέτασαν αν η μεγαλύτερη βιολογική ηλικία σχετίζεται με τον κίνδυνο εμφάνισης καρκίνου πριν από τα 55 χρόνια.
Τα αποτελέσματα έδειξαν ότι οι συμμετέχοντες με υψηλότερη βιολογική ηλικία είχαν αυξημένη πιθανότητα να εμφανίσουν ορισμένες μορφές καρκίνου, κυρίως του πνεύμονα, του πεπτικού συστήματος και της μήτρας.
Η ισχυρότερη συσχέτιση καταγράφηκε για τον καρκίνο του πνεύμονα. Η σχέση αυτή παρέμεινε ακόμη και όταν οι ερευνητές έλαβαν υπόψη άλλους γνωστούς παράγοντες, όπως το κάπνισμα, η παχυσαρκία, το μήκος των τελομερών και η γενετική προδιάθεση.
Τι σημαίνουν τα ευρήματα
Οι συγγραφείς της μελέτης τονίζουν ότι τα αποτελέσματα δεν αποδεικνύουν σχέση αιτίας και αποτελέσματος. Η επιταχυνόμενη βιολογική γήρανση φαίνεται να αποτελεί έναν πιθανό δείκτη κινδύνου και όχι τη μοναδική αιτία εμφάνισης καρκίνου.
Όπως αναφέρει η επικεφαλής της μελέτης Yin Cao, ο απώτερος στόχος είναι να εντοπίζονται νωρίτερα οι άνθρωποι που διατρέχουν μεγαλύτερο κίνδυνο, ώστε οι στρατηγικές πρόληψης και προληπτικού ελέγχου να προσαρμόζονται καλύτερα στις ανάγκες κάθε ανθρώπου.
Οι επιστήμονες επισημαίνουν ότι χρειάζεται περαιτέρω έρευνα για να αποσαφηνιστεί γιατί οι νεότερες γενιές εμφανίζουν μεγαλύτερη βιολογική ηλικία και ποιοι παράγοντες του σύγχρονου περιβάλλοντος ενδέχεται να συμβάλλουν σε αυτή την εξέλιξη. Τα νέα ευρήματα, πάντως, προσθέτουν ένα ακόμη σημαντικό κομμάτι στο παζλ της αυξανόμενης εμφάνισης καρκίνου σε νεότερες ηλικίες.
